蒙特梭利(1870-1952)，意大利精神病医生和教育家。从小意志坚强，学习刻苦，成绩优异，连续获奖学金，1896年在罗马大学获医学学士学位，她是获得该学位的第一个女生。
大学毕业后，蒙特梭利任精神病临床助理医师。当她见到那些身心有缺陷的幼儿也和精神病患者住在一起，不能从事任何活动时，她意识到幼儿身心缺陷不仅是医疗方面的问题，更主要的是教育上的问题。从那时起她就立志做一个教育家，相信用特殊的教育措施，可以使幼儿的心理状态得到改善。
　　1898年28岁时，蒙特梭利创建了意大利第一所国立特殊幼儿学校。在教学过程中她发现，利用一些具体的教学材料可使智力缺陷幼儿得到感觉和动作的练习，使他们在智力上得到明显进步，他们不但能学习读、写、算，有的还进入了正常幼儿学校。
1901年，蒙特梭利离开特殊幼儿学校，决心致力于正常幼儿的教育工作，重点研究3－6岁幼儿的教育。她认为这个时期是"生命的形成时期"。当时她已是大学讲师，但仍决心再学习哲学、实验心理学、幼儿心理学与人类学。她接受了法国哲学家柏格森的直觉主义哲学和冯特的实验心理学观点，吸取了卢梭、裴斯泰洛齐和福禄倍尔等自由主义的教育思想，在教育实践中提出了一套自己的教育思想。
　　当时罗马的贫民区幼儿无人管理，政府认为应当把他们集中起来教育。1906年蒙特梭利被政府聘请组织这项工作。她于1907年在罗马的圣洛伦佐开办了第一所学校，叫做"幼儿之家"，以后又相继开办了几所同样的学校。每所学校收50多名3－6岁幼儿。"幼儿之家"的工作引起了世界各国的注意，从各地来参观的人很多。蒙特梭利感到责任重大，要扩大自己的影响，要为全世界幼儿的权利和自由呼吁。她强调，要教育幼儿首先要了解幼儿，而了解幼儿的最大障碍是成人的权威和骄傲。幼儿虽然还意识不到这种不公平，但他们会感觉到精神上受压抑，这时他们的反应往往表现为胆怯、说谎、任性、哭哭啼啼、不睡觉、过分恐惧等等。这都是孩子的无意识防御行为。假如家长、幼师做到尊重和了解幼儿，从他们心理发展的规律中受到新的启示，就会知道幼儿的心理和成人的心理是完全不同的。
　　蒙特梭利极力主张建立科学的教育学，她在《对幼儿的发现》一书中说："新的教育学要建立在客观研究的基础上，要直接接触幼儿。假如不用科学方法更多地了解幼儿，不能脱离一般学校采用的旧办法，就无权称为科学的教育学。"
　　蒙特梭利对从事孩子教育的幼师要求很高，首先，孩子幼师必须受过专门训练，她们的精神状态比掌握教育技能更重要，她们必须机警、稳重、有耐性、充满爱心和谦虚态度，必须时刻考虑到幼儿，而不仅是善于传授知识。幼师要解释幼儿的需要和欲望，就必须时时刻刻地研究他们，所以孩子幼师必须善于观察幼儿的内部生命，观察人的真实生活，洞察幼儿的精神状态，而且对观察过程充满乐趣，焕发出一种贪婪的热情。幼师还需要有一种胜过任何人的耐心。绝不应该以自己的智慧代替幼儿的智慧，既不要做幼儿的统治者，也不要做幼儿的仆人。不到万不得已的时候，不禁止学生们的活动和行为，对进步慢的学生要有无止境的耐心，对他们的成功要表示特别的欢迎。所以她的一句有名的教育格言是?quot;在观察的同时耐心等待。"
　　当初蒙特梭利对智力落后幼儿进行教育时，发现教具材料很起作用，是引起兴趣的良好工具，但必须尽力劝勉幼儿去连续操作。对正常幼儿，情况就不同了，幼儿自然地选择它们并进行操作。通过这个事实，她发现幼儿在适合他们需要的"有准备的环境"中，不仅对材料感兴趣，而且能重复练习，集中注意，锻练好的学习习惯和品质。这使她深深体会到物质环境的重要性，幼师的责任只是引导和帮助，而不是干涉。
　　蒙特梭利认为教育是个连续不断的过程，幼儿的个性在发展的每个阶段都不相同，前一阶段为后一阶段打基础，作准备。每个阶段的教育必须适应幼儿的个性。传统教育却把各个阶段割裂开来，一个阶段的幼师不能教另一个阶段的幼儿，也不懂另一个阶段幼儿心理发展的特点。中学幼师不懂小学的教学方法，小学幼师不懂孩子园的教学方法，而孩子园幼师也不懂小学教学方法。这是不行的。所以大约从她50岁以后，她的研究工作开始向两个方面发展，一方面是青少年，另一方面是孩子。她不特别看重教育方法，而看重幼儿在每个阶段的成长，努力为每个阶段找出最好的教育途径。
　　1934年，法西斯统治意大利时期，她被迫离开自己的祖国，定居荷兰。战后，意大利政府邀请她回国重建法西斯时期被迫关闭的蒙特梭利学校。她以70多岁的高龄，到处巡回演讲，指导培训班的课程，主持国际蒙特梭利会议，在法国、意大利、荷兰等国获得了很多称誉和奖章。82岁高龄时，蒙特梭利在荷兰逝世。
　　美国教育家大卫·埃尔坎特1983年在美国《孩子》杂志撰文指出，在蒙特梭利的全部工作中一直贯穿着尊重幼儿的精神。这种尊重是一种热爱和畏惧兼有的复杂情感。热爱幼儿包括重视他们的潜能，他们的好奇心，他们的能量，他们的冒险精神。
其次，蒙特梭利认为幼儿本质上是自我教育的。孩子完全能够通过自己的自发活动学习重要的概念和知识。成人没有必要强迫幼儿学习，或使用惩罚与奖励。给幼儿适合其发展水平的材料，就能使幼儿从自己行为中得到及时反馈，幼儿就能轻松愉快地学到许多东西。
　　第三，幼师也应该是自我教育的。幼儿是幼师的学习对象，幼儿通过与材料的相互作用进行学习，幼师则通过与幼儿的相互作用来学习。这种相互关系并不就此结束。在使用蒙特梭利教具时，幼儿发现自己做了一个不正确的操作，就知道自己错了，因为结果看上去不对，于是尝试着正确的方法，这就是学习。幼师也以同样的方式在学习。当幼师采取了一个错误的行动时，幼儿的举止行为就能使幼师发现线索，知道自己错在什么地方。幼师通过观察幼儿学习，就像幼儿通过操作教具学习一样。
　　埃尔坎特指出，幼儿时期的学习方式将决定他们长大成人以后的学习方式。经历过蒙特梭利教育的成人往往是独立的、自我发动的和自主的学习者。相反，那些靠奖励和惩罚训练出来的幼儿，不是从自己的行动中，而是从别人准备好的材料中进行学习的。他们将获得完全不同的学习模式。这些模式也将伴随他们的整个成年期。结果这种人不能通过自己的经验来学习，只能通过别人提供的信息来学习。他们不会自发地学习，只会在有奖励施行的时候才学习。这是蒙特梭利教育思想中最独特的一点，是它至今不同于其他早期教育方式的一个主要特征，也是她对学前教育学的永久贡献