儿童学习双语到底有什么好处?这个问题可以从多个不同的角度去回答,但仅就儿童身心发展的角度来说,就有以下几个方面。
早在上世纪60年代,加拿大的研究发现,双语儿童在智力测验中得分比较高。研究员用因子分析法处理多项测验的分数,发现双语儿童的思考结构比较复杂,单语儿童的则比较简单。可能的解释是双语儿童时常面对双语之间协调问题,刺激了思考能力的发展。
1965-1992年的近三十年中,美国有24项研究报告比较单语和双语儿童的创造性思维能力。综合分析的结果是双语儿童表现出较高的创造性思维能力。
较近的研究指出,双语儿童能够很早运用抽象思维,很快明白东西的名称是武断的,能够分辨什么信息和问题有关,什么信息和问题没有关系。例如,在一项测试中,儿童必须不受积木大小的影响去计算,双语儿童在4岁时就能做到,而单语儿童要5岁才能完成。
虽然语文和文化不能等同,但两者之间关系密切。儿童在学习另一种语言时,无意中也学习和这种语言有关的文化。儿童学习双语,有机会接触到不同的文化,可以丰富他的人生经验,为他将来在多元社会生活做好准备。
语言不只是思考的工具,还是社交的工具。单语儿童通常只和能说同一种语言的儿童交往。多了一种语言,儿童就扩大了交往的范围。
生活在双语家庭的幼儿,在2-3岁之间开始产生双语感,知道双语的并存,能分辨这是“爸爸妈妈的话”,那是“爷爷奶奶的话”等等。他们知道环境里的话语有不同的发音系统,而且能把他们分辨开来。
幼儿的双语感也是学习双语的动机。当他们听到一种语言的名词或动词时,会问另一种语言怎么说。也就是说,在他们的头脑中,每一个名称都有两种说法,而且他们对另一种说法感兴趣。因此,利用和培养幼儿的双语感,能为双语学习打下良好的基础。这就需要及早为幼儿提供双语环境。
双语的学习必须口语和文字互相为用。英文和华文的搭配在这方面更是重要。因为英文“主听”,华文“主看”,视听兼顾,效果更好。阅读材料可以是单语的,也可以是双语对照的。我们在实验中发现,儿童如果先用强势语英语阅读,然后用弱势语华语阅读,事后用弱势语华语测试时,成绩比只用华语阅读好。
强调语言纯真的人认为,语码对调会造成语言混杂。其实,鼓励双语间的语码对调既可以满足幼儿学习双语的动机,又能加强双语学习的效果。